Ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA lograron extender la capacidad de la sonda Voyager 2 para continuar realizando investigaciones científicas en el espacio interestelar, mediante una compleja maniobra destinada a reducir su consumo de energía.
La operación, denominada “Big Bang”, consistió en apagar de manera simultánea determinados sistemas eléctricos y reemplazarlos por alternativas de menor consumo. El procedimiento debió realizarse cuidadosamente para mantener la temperatura suficiente que permita a la nave continuar funcionando.
La Voyager 2 fue lanzada en 1977 y obtiene su energía a través de generadores termoeléctricos de radioisótopos, que convierten en electricidad el calor producido por la desintegración del plutonio.
Sin embargo, las reservas de plutonio disminuyen constantemente, provocando que la sonda pierda aproximadamente cuatro vatios de potencia cada año. Tras casi cinco décadas en el espacio, los márgenes de energía disponibles se han reducido considerablemente.
Esta situación ha obligado a los responsables de la misión a desconectar progresivamente sistemas e instrumentos que ya no son esenciales para las operaciones actuales. Desde 2024, la reducción de energía disponible llevó al apagado de dos instrumentos científicos en cada una de las sondas Voyager.
Sin la maniobra “Big Bang”, la Voyager 2 habría tenido que apagar un nuevo instrumento científico antes de finalizar 2026. En cambio, el ahorro conseguido permitirá mantener sus tres instrumentos restantes en funcionamiento durante al menos un año adicional.
Las Voyager fueron diseñadas originalmente para explorar los planetas exteriores del Sistema Solar, pero continúan proporcionando información científica desde regiones muy alejadas de la Tierra.
Tras el éxito de la operación en la Voyager 2, el equipo de la misión tiene previsto realizar un procedimiento similar en la Voyager 1, que actualmente se encuentra más distante de la Tierra. La intervención debería completarse durante los próximos meses.
